AT&T Stadium, one of the hosting venues at the World Cup.
DOUBLE VERSION.
On 14 June 2026, the Netherlands and Japan will kick off the first World Cup match at “Dallas Stadium.” When they run out, almost nothing under their feet will look like it did a few weeks earlier. The Dallas Cowboys’ artificial turf is gone. In its place is a thick carpet of real Kentucky bluegrass and ryegrass, lifted about two feet higher than the old field and made wider at both ends to fit a proper football pitch. Above it, for the past few weeks, the whole bowl has been glowing bright pink. That glow is the visible sign of years of preparation, and of a giant LED grow-lighting system built specifically to keep this pitch alive indoors.
Eighteen LED rigs hanging from the roof bathe the pitch in pink light to keep the grass growing.
It’s one of the most ambitious indoor grass projects anyone has ever tried, and the World Cup clock isn’t going to wait.
A World Cup that needs real grass
FIFA’s rule for 2026 is simple: every game has to be played on real grass. In Europe and South America that’s no big deal, since most clubs already play on natural pitches. But in the United States, most of the host venues are NFL stadiums built around artificial turf. That makes things tricky. AT&T Stadium in Arlington, which is hosting nine matches (more than any other venue), has the biggest job of them all.
The stadium’s retractable roof, huge glass end-zone doors and tightly controlled climate are great for keeping fans cool in the Texas heat. They’re not great for growing grass. Even with the roof open, big parts of the field sit in permanent shadow. Cool-season grass needs daily light to stay healthy, and a closed bowl like this just can’t deliver enough of it on its own. For the World Cup that’s a serious problem: when nine matches across four weeks all have to be played on a surface that meets FIFA’s standards, the pitch can’t have an off day.
Solving that meant doing something no World Cup venue had tried before.
A full-pitch LED system hanging from the roof
To work out what was possible, FIFA brought in SGL early in the planning process. SGL has spent years working with FIFA on the question of how to keep elite natural grass healthy in places it shouldn’t really grow, and the team had already proved the principle indoors on previous projects. Arlington was a step up in scale and risk from anything that had come before.
The answer SGL designed, was a full-pitch system that hangs from the roof and can be raised and lowered on cables.
Up close: each truss carries rows of LED panels tuned to a light spectrum designed for grass growth.
What you see in the stadium today is the result. Eighteen long white truss rigs hang above the pitch on cables. Each one carries rows of powerful LED panels designed to drive grass growth, and the mix of wavelengths coming out of those panels is what gives the bowl its bright magenta-pink glow. When the grass needs feeding with light, the rigs drop down close to the field. When it’s match day, they’re hoisted 290 feet up into the roof, where they’re out of every camera angle.
FIFA has called this a tournament first: no other 2026 World Cup venue uses a setup like it. Without it, the grass simply wouldn’t make it through nearly two months of play inside a building this closed-off.
Behind the scenes, the work of running the system is just as detailed as the work of designing it. SGL’s team draws on more than twenty years of data to fine-tune the pitch day by day. For FIFA, that ongoing oversight is part of the value: an experienced partner takes a lot of the risk out of staging the tournament here.
Building the pitch from the concrete up
The lights are only half the story. Underneath them is a full temporary grass pitch that was built from scratch in about six weeks.
Work started in early March on the stadium’s bare concrete floor. First came the irrigation pipes and ventilation system. Then about ten inches of sand were spread on top to give the grass and its roots something to grow in. The whole pitch ends up sitting about two feet higher than the Cowboys’ normal field. To make room for corner kicks and meet the official pitch size of 105 by 68 metres, crews even had to cut about three feet out of the lower seating bowl at each corner.
The grass itself was grown on a sod farm in Colorado. It was cut into rolls about four feet wide and fifty feet long, then trucked down to Texas in 24 refrigerated lorries before being laid down by Precision Turf in early May. Once it was in place, special machines stitched nylon fibres into the sod to make it tough enough to handle nine top-level matches in about four weeks.
With the rigs lifted high into the roof, the finished pitch shows the dense green and stripes of a top-class playing surface.
Of all the moving parts, keeping the grass itself healthy is the highest-stakes job. The sand, the irrigation and the sod can all be installed and tested in advance, but the grass has to perform live, in front of the world, on dates that can’t move. Inside the stadium it stays at around 70–72°F, and almost no direct sunlight gets to the canopy through the roof. So the LED rigs keep photosynthesis going and push the grass into match shape. Between games the rigs drop back down, and a team of around 25 groundskeepers mow, water, feed and check the pitch for disease every single day, with SGL’s agronomists advising on the data coming off the system.
The goal isn’t just to make the pitch look good. It also has to feel right for the players: the way the ball bounces, how firm the surface is, how studs grip the turf. There’s data to back it up. The same lighting setup was first used here for the 2024 CONMEBOL Copa América matches, and FIFA also funded a five-year research project with the University of Tennessee and Michigan State University to figure out how to make this kind of pitch work. Arlington is the moment where all of that preparation meets the tournament it was built for.
Why this matters beyond Arlington
As more World Cup matches across North America move into stadiums with closed or partly closed roofs, the question of whether you can grow and keep top-level grass indoors for weeks at a time isn’t theoretical any more. Indoor natural grass has been done before, but usually only for short stretches. Arlington will be running like this for 63 or 64 days straight, effectively proving the idea can work for a full tournament.
If the pitch performs in June and July the way the tests suggest it will, the pink glow currently filling AT&T Stadium will mean a lot more than just one tournament. It’ll be the moment that growing World Cup-quality grass indoors, on demand, stopped being a one-off experiment and started becoming something other stadiums can rely on, with the technology and the experience behind it ready for whoever needs them next.
Spanish version
CULTIVANDO UN CAMPO DE LA COPA DEL MUNDO: CÓMO EL ESTADIO AT&T SE VOLVIÓ ROSA.
El estadio AT&T, uno de los lugares anfitriones en la Copa del Mundo.
El 14 de junio de 2026, los Países Bajos y Japón dieron inicio al primer partido de la Copa del Mundo en el “Estadio de Dallas”. Cuando salgan corriendo, casi nada bajo sus pies se parecerá a como estaba unas semanas antes. El césped artificial de los Dallas Cowboys ha desaparecido. En su lugar hay una gruesa alfombra de césped Kentucky bluegrass y de raigras, elevada unos dos pies más que el campo anterior y ampliada en ambos extremos para ajustarse a un campo de fútbol apropiado. Encima de ello, durante las últimas semanas, todo el estadio ha estado brillando en un rosa intenso. Ese brillo es la señal visible de años de preparación y de un enorme sistema de luces LED de cultivo construido específicamente para mantener este campo vivo en interiores.
Dieciocho equipos de LED colgados del techo iluminan el campo con luz rosa para que el césped siga creciendo.
Es uno de los proyectos de césped interior más ambiciosos que alguien haya intentado, y el reloj del Mundial no va a esperar.
Un mundial que necesita césped real.
La regla de la FIFA para 2026 es simple: cada partido debe jugarse en césped natural. En Europa y Sudamérica eso no es gran cosa, ya que la mayoría de los clubes ya juegan en campos naturales. Pero en Estados Unidos, la mayoría de los estadios anfitriones son estadios de la NFL construidos de césped artificial. Eso complica las cosas. El Estadio AT&T en Arlington, que albergará nueve partidos (más que cualquier otro estadio), tiene el trabajo más grande de todos. El techo retráctil del estadio, las enormes puertas de vidrio en las zonas de anotación y el clima controlado al detalle son geniales para mantener a los fans frescos bajo el calor de Texas. No son tan buenos para cultivar césped. Incluso con el techo abierto, grandes partes del campo permanecen en sombra permanente. El césped de temporada fría necesita luz diaria para mantenerse saludable, y una estructura cerrada como esta, simplemente no puede proporcionarla por sí sola. Para la Copa del Mundo eso es un problema serio: cuando nueve partidos en cuatro semanas tienen que jugarse en una superficie que cumpla con los estándares de la FIFA, el campo no puede tener un mal día.
Resolver eso significó hacer algo que ningún estadio de la Copa del Mundo había intentado antes.
Un sistema de LED para todo el campo colgando del techo
Para ver qué era posible, la FIFA involucró a SGL desde el principio del proceso de planificación. SGL ha pasado años trabajando con la FIFA en la cuestión de cómo mantener el césped natural de élite saludable en lugares donde realmente no debería crecer, y el equipo ya había demostrado el principio en proyectos anteriores en interiores. Arlington fue un paso más grande en escala y riesgo que cualquier cosa hecha antes.
La solución que diseñó SGL fue un sistema para todo el campo que cuelga del techo y se puede subir y bajar con cables.
De cerca: cada cercha lleva filas de paneles LED ajustados a un espectro de luz diseñado para el crecimiento del pasto.
Lo que ves hoy en el estadio es el resultado. Dieciocho largas estructuras de celosía blanca cuelgan sobre el campo en cables. Cada una lleva filas de potentes paneles LED diseñados para estimular el crecimiento del césped, y la mezcla de longitudes de onda que emiten esos paneles es lo que le da al estadio su brillo magenta-rosa. Cuando el césped necesita alimento con luz, las estructuras bajan cerca del campo. El día del partido, se elevan 88 metros hasta el techo, donde quedan fuera de cualquier ángulo de cámara.
La FIFA ha llamado a esto una primicia en un torneo: ningún otro recinto de la Copa del Mundo 2026 usa una configuración como esta. Sin ello, el césped simplemente no sobreviviría casi dos meses de juego dentro de un edificio tan cerrado.
Tras bambalinas, el trabajo de manejar el sistema es tan detallado como el de diseñarlo. El equipo de SGL se basa en más de veinte años de datos para ajustar el campo día a día. Para la FIFA, esa supervisión continua es parte del valor: un socio con experiencia quita gran parte del riesgo de organizar el torneo aquí.
Construyendo la cancha desde el hormigón
Las luces son solo la mitad de la historia. Debajo de ellas hay un campo de césped temporal completo que se construyó desde cero en unas seis semanas.
El trabajo comenzó a principios de marzo en el piso de hormigón desnudo del estadio. Primero fueron las tuberías de riego y el sistema de ventilación. Luego se esparcieron unos diez centímetros de arena encima para darle al césped y sus raíces algo donde crecer. Todo el campo termina estando unos dos pies más alto que el campo normal de los Cowboys (60,96 cm). Para hacer espacio para los tiros de esquina y cumplir con el tamaño oficial para competiciones internacionales del campo, de 105 por 68 metros, el equipo incluso tuvo que cortar unos tres pies de la grada inferior en cada esquina.
El césped en sí se cultivó en una granja de tepes en Colorado. Se cortó en rollos de aproximadamente cuatro pies de ancho y cincuenta pies de largo, luego se transportó hasta Texas en 24 camiones refrigerados antes de ser colocado por Precision Turf a principios de mayo. Una vez en su lugar, máquinas especiales cosieron fibras de nailon en el césped para hacerlo lo suficientemente resistente como para soportar nueve partidos de alto nivel en unas cuatro semanas.
Con los equipos levantados hasta el techo, el campo terminado muestra el verde intenso y las rayas de una superficie de juego de primera clase.
De todas las partes móviles, mantener el césped sano es el trabajo más importante. La arena, el riego y el césped se pueden instalar y probar con antelación, pero el césped tiene que rendir en vivo, frente al mundo, en fechas que no se pueden mover. Dentro del estadio se mantiene a unos 21–22°C, y casi no le entra luz solar directa a la cubierta a través del techo. Así que los equipos de LED mantienen la fotosíntesis activa y ponen el césped en forma para los partidos. Entre juegos, los equipos bajan su intensidad, y un grupo de unos 25 jardineros corta, riega, fertiliza y revisa el campo por enfermedades todos los días, con los agrónomos de SGL asesorando sobre los datos que salen del sistema.
El objetivo no es solo que el campo se vea bien. También tiene que sentirse bien para los jugadores: cómo rebota la pelota, qué tan firme es la superficie, cómo los tacos se agarran al césped. Hay datos que lo respaldan. La misma iluminación se usó por primera vez aquí en los partidos de la Copa América CONMEBOL 2024, y la FIFA también financió un proyecto de investigación de cinco años con la Universidad de Tennessee y la Universidad Estatal de Michigan para averiguar cómo hacer que este tipo de campo funcione. Arlington es el momento en que toda esa preparación se encuentra con el torneo para el que fue construido.
Por qué esto importa más allá de Arlington
A medida que más partidos de la Copa del Mundo en Norteamérica se celebran en estadios con techos cerrados o parcialmente cerrados, la pregunta de si se puede cultivar y mantener césped de primer nivel en interiores durante semanas ya no es solo teórica. El césped natural en interiores se ha hecho antes, pero generalmente solo por períodos cortos. Arlington estará funcionando así durante 63 o 64 días seguidos, demostrando efectivamente que la idea puede funcionar durante todo un torneo.
Si el campo funciona en junio y julio como sugieren las pruebas, el resplandor rosa que actualmente llena el AT&T Stadium significará mucho más que un solo torneo. Será el momento en que cultivar césped de calidad para la Copa del Mundo en interiores, bajo demanda, dejó de ser un experimento aislado y empezó a ser algo en lo que otros estadios podrán confiar, con la tecnología y la experiencia listas para quien las necesite después.